Refractómetros: ¿Qué es un refractómetro, tipos de refractómetros, ¿cómo funcionan y para qué sirven?

¿Qué es un refractómetro, como funciona y para qué sirve?

Desde los años 1875 se tiene evidencia de los primeros equipos de refracción descritos por el físico Ernst Karl Abbe, quien fue una de las personas que sentó los precedentes de la óptica moderna.

Pero, ¿para qué me sirve realmente un refractómetro?, ¿Qué relación presenta la refracción con la cuantificación de azúcares y la maduración?, ¿pueden los refractómetros medir solamente azúcar? y ¿Qué tipos de refractómetros puedo encontrar en el mercado actual?

Estas y muchas preguntas más nos surgen cuando queremos asesorarnos y nos recomiendan la compra y uso de un refractómetro, pero muchas veces no logramos entender realmente para que nos sirve, o qué información puedo obtener de él.

Por esta razón hoy aclararemos gran parte de estas interrogantes, que nos permitan apreciar y disfrutar de las bondades que puedo obtener de un refractómetro y de esta manera saber elegir el equipo con mayor potencial y que mejor se adapte a la necesidad.

¿Qué es un refractómetro?

El refractómetro es simplemente un instrumento de laboratorio que sirve para cuantificar los sólidos totales contenidos en una solucion, el cual tiene como objetivo analizar distintas sustancias presentes en una materia e identificar cada componente para evaluar su grado de pureza.

¿Como funciona un refractómetro?

El principio de funcionamiento de un refractómetro emplea la refracción de la luz a través de un medio (muestra de interés) la cual está asociada directamente con la densidad y la totalidad de solidos en suspensión de este, la cual al pasar por varios prismas nos arroja una escala primaria de medición conocida como: índice de refracción, que fue usada después para calcular escalas especificas tales como:  Brix (azúcar), Densidad Específica, % sal, entre otros.

Inicialmente la tecnología se basaba en complicadas formas de reflejar la luz a través de los prismas presentes en los equipos de refracción, (estructura de un refractómetro “imagen”) y verificar de forma visual la línea de refracción arrojada por el equipo la cual tenía las escalas de lectura en los laterales y determinar así según lo observado el resultado final acorde a la escala de refracción, pero ahora los avances tecnológicos nos han permitido mejorar y facilitar las lecturas a través de los refractómetros.

¿Para qué sirve un refractómetro?

La función inicial de estos equipos ha sido adaptada para ayudar en el proceso de identificación de sustancias y comprobar su grado de pureza ya que cada sustancia tiene un índice de refracción propio, esta característica particular es muy útil para diversas aplicaciones como: producción de alimentos, análisis de alcohol, producción de aceite, fabricación de vino, verificación de pureza de los aceites esenciales entre muchas otras como:

1.    Concentración de sustancias especificas en una solución.

2.    Determinar el grado de madurez de un fruto a través de la concentración de azucares.

3.    Medir la calidad de un producto determinado en un punto del proceso de producción.

4.    Determinar la presencia de sustancias no “naturales” en fluidos como la orina humana o animal.

5.    Confirmar la pureza de una sustancia.

6.    Definir el punto final de un proceso productivo.

7.    Establecer la vida útil de un aceite de corte, ya sea refinado, desmoldado u otros pertenecientes a procesos de producción a gran escala y que requieran de una alta precisión.

Para estas y otras aplicaciones en la industria, existen gran cantidad de referencias en equipos de refracción “refractómetros”

Tipos de refractómetros

Existen en el mercado diferentes tipos de refractómetros que nos permiten hacer uno o varios tipos de medición según su forma y estructura ya sean portátiles, de mesa o en línea.

Refractómetros portátiles: Son equipos de fácil manejo y tamaño reducido, ideales para trabajo de campo por su facilidad de transporte y simplicidad en la entrega de resultados. Estos se pueden clasificar a su vez en Abbe o análogos y digitales.

Refractómetro digítal	Refractómetro análogo

 
Refractómetros de mesa: Son refractómetros que, por su tamaño, peso y condiciones especiales de medición, requieren de una conexión eléctrica, ambiente y estructura estable que los soporte con el fin de garantizar la exactitud de sus resultados.

Refractómetros de mesa

Refractómetros de lectura en línea: Estos equipos por lo general requieren de una instalación alámbrica en sitio dentro de la línea de producción, permitiendo que este realice la captura de datos en un punto especifico del proceso de producción.

Refractómetro para tubería	Digital de inmersión para tanque

El uso de un refractómetro dentro del proceso de producción puede traer grandes beneficios entre los cuales se destacan:

• Determinación de escalas especiales para productos específicos que lo requieran.
• Determinación de madurez no destructiva de los frutos.
• Reducción de perdidas en materia prima y producto terminado.
• Reducción en los costos y tiempos de producción.
• Control y cuantificación de puntos críticos para obtención de certificaciones internacionales (HACCP).
• Estandarización de procesos en la industria de alimentos y trazabilidad confiable del producto preparado.  

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