Bacterias modificadas genéticamente para proteger a las abejas productoras de miel

En una nueva investigación, se ha ideado una estrategia para proteger a las abejas productoras de miel frente a una tendencia mortal conocida como colapso de colonia. Dicha estrategia es usar cepas de bacterias genéticamente modificadas para que ejerzan de defensoras de las abejas.

Una cantidad cada vez mayor de colonias de abejas melíferas en EE.UU. y otros países han sufrido una fuerte disminución de sus abejas adultas. En el caso de Estados Unidos, según una encuesta nacional, los apicultores perdieron casi el 40% de sus colonias de abejas melíferas el invierno pasado, la tasa más alta informada desde que comenzó la encuesta hace 13 años.

En los experimentos ya se ha comprobado que las bacterias modificadas viven sin dificultad en los intestinos de las abejas melíferas y actúan como fábricas biológicas, bombeando medicamentos que protegen a las abejas contra dos causas principales del colapso de la colonia: los ácaros del género Varroa y el microorganismo conocido como "virus del ala deformada". El equipo de Nancy Moran, profesora de biología integrativa de la Universidad de Texas en la ciudad estadounidense de Austin, cree que el método que ha desarrollado podría adaptarse en un futuro no muy lejano para su uso agrícola a gran escala, porque las bacterias modificadas son fáciles de cultivar, inocularlas a las abejas es sencillo y además resulta poco probable que las bacterias modificadas se propaguen más allá de las abejas.

Moran y sus colaboradores crían miles de abejas para su investigación en colmenas en zonas especiales que la Universidad de Texas tiene en el campus de Austin. (Foto: Marsha Miller / University of Texas at Austin)

"Esta es la primera vez que alguien mejora la salud de las abejas mediante la ingeniería genética de su microbioma", destaca Sean Leonard, del equipo de investigación.

Medidas para mejorar la salud de las abejas

Los ácaros Varroa y el virus del ala deformada a menudo coexisten; a medida que los ácaros se alimentan de las abejas, pueden propagar el virus, al tiempo que las debilitan y las hacen más vulnerables a los patógenos ambientales.

Para afrontar cada una de ambas amenazas, el equipo diseñó una cepa de bacterias que ataca al virus y otra que ataca a los ácaros. En comparación con las abejas que durante los experimentos no recibieron las bacterias modificadas, las abejas tratadas con la cepa de bacterias que ataca al virus tenían un 36,5% más de probabilidades de sobrevivir 10 días. Por otra parte, los ácaros Varroa que se alimentaban de otro grupo de abejas tratadas con la cepa de bacterias que ataca a los ácaros tenían alrededor de un 70% más de probabilidades de morir en un plazo de 10 días, en comparación con los ácaros que se alimentaban de las citadas abejas desprotegidas.

Si bien los experimentos se llevaron a cabo bajo los estrictos protocolos de biocontención que se emplean en ingeniería genética, Moran cree que incluso sin dichos protocolos, el riesgo de que las bacterias modificadas escapen al medioambiente e infecten a otros insectos alterándolos, es muy bajo. La clase de bacteria utilizada está altamente especializada en vivir dentro del intestino de la abeja, no puede sobrevivir por mucho tiempo fuera de él y además protege contra un virus que ataca solo a las abejas. Aún así, se necesitará investigar más para determinar la eficiencia y seguridad de esta nueva clase de tratamientos en entornos agrícolas. 

Fuente:
NCYT